DeepSeek: een keerpunt voor Silicon Valley in AI?

DeepSeek: een keerpunt voor Silicon Valley in AI?

Silicon Valley wordt deze week geconfronteerd met de realiteit dat het ontwikkelen van een geavanceerd AI-model misschien niet langer een gespecialiseerde taak is die alleen weggelegd is voor de grootste technologiebedrijven.

Deze wake-upcall komt in de vorm van DeepSeek, een Chinese start-up die pas een jaar bestaat. Hun gratis, open-source AI-model, R1, is op veel vlakken vergelijkbaar met de geavanceerde modellen van Amerikaanse techreuzen. Maar het werd gebouwd voor een fractie van de kosten, met minder geavanceerde chips en een aanzienlijk lager energieverbruik in datacenters.

Tot nu toe was de heersende opvatting in de Amerikaanse technologiesector dat bedrijven hun voorsprong konden behouden door miljarden dollars te investeren in geavanceerde chips en enorme datacenters, ondanks de milieukosten. De gedachte was dat de rijkste bedrijven simpelweg meer middelen in het probleem konden steken dan de concurrentie en daardoor aan de top konden blijven.

Die overtuiging wordt nu serieus in twijfel getrokken. Grote technologiebedrijven krijgen kritische vragen vanuit Wall Street over hun strategieën.

Veranderingen in de AI-markt

Het lijkt erop dat succes in AI niet langer alleen draait om de duurste en krachtigste modellen.

“Het paradigma verschuift,” zegt Zack Kass, AI-consultant en voormalig marktleider bij OpenAI. Volgens hem is het moeilijk om een wetenschappelijke doorbraak, zoals AI-innovaties, te monopoliseren en concurrenten buiten spel te zetten. In plaats daarvan zullen bedrijven waarschijnlijk gaan concurreren op kostenverlaging, bruikbaarheid voor consumenten en bedrijven, en het verminderen van energieverbruik en andere natuurlijke hulpbronnen.

Reactie vanuit Silicon Valley

Ten minste één Amerikaanse technologiegigant heeft al beloofd om snel te reageren op DeepSeek door eerder dan gepland krachtigere modellen uit te brengen.

OpenAI-CEO Sam Altman noemde het DeepSeek R1-model “indrukwekkend” in een bericht op X en kondigde aan dat OpenAI enkele releases naar voren zou halen als reactie. OpenAI’s Chief Product Officer Kevin Weil liet weten dat het aankomende O3-model, dat binnen enkele weken wordt gelanceerd, “een aanzienlijke stap vooruit” zal zijn.

“Het is een extreem competitieve sector,” aldus Weil in een gesprek met journalisten over de nieuwe ChatGPT-dienst voor overheidsinstanties. “Deze ontwikkeling laat zien dat de concurrentie wereldwijd is, niet alleen binnen de VS. We zijn vastberaden om snel te handelen en voorop te blijven.”

Toch verwachten analisten dat grote techbedrijven hun uitgaven aan datacenters gaan heroverwegen en mogelijk ook hun prijzen voor AI-diensten aanpassen. DeepSeek heeft aangetoond dat AI-modellen tegen lagere kosten kunnen worden aangeboden. Sommige experts betwijfelen echter of de start-up daadwerkelijk slechts zes miljoen dollar nodig had om het model te ontwikkelen.

Microsoft, de grootste investeerder in OpenAI, onderzoekt inmiddels of DeepSeek gebruik heeft gemaakt van gestolen OpenAI-gegevens om hun model te trainen, zo meldde Bloomberg. Zelfs als er sprake zou zijn van oneerlijke praktijken, heeft DeepSeek hoe dan ook de druk op Silicon Valley verhoogd.

“Alle toonaangevende AI-laboratoria, zoals OpenAI, Anthropic en Google, zullen efficiëntere modellen gaan bouwen op basis van de lessen die ze uit DeepSeek trekken,” zegt Gil Luria, hoofd technologieonderzoek bij investeringsmaatschappij D.A. Davidson. “Dit zal ertoe leiden dat gebruikers deze modellen voor een fractie van de huidige kosten kunnen gebruiken, simpelweg omdat ze minder energie verbruiken.”

Efficiëntie als nieuwe focus

De industrie stond al op het punt om zich meer op efficiëntie te richten – het verbeteren van AI zonder steeds meer servers en energie te verbruiken. De limieten van beschikbare hardware en stroomvoorziening worden steeds duidelijker. Bovendien biedt het steeds krachtiger maken van AI slechts marginale verbeteringen voor toepassingen zoals e-mails schrijven of reisplannen maken.

Maar DeepSeek heeft dit proces aanzienlijk versneld. En dat maakt de strategische keuzes voor Silicon Valley lastig.

Vorige week bezochten OpenAI, Oracle en SoftBank het Witte Huis om een nieuwe AI-onderneming aan te kondigen, met een investering van 500 miljoen dollar in Amerikaanse AI-infrastructuur. Microsoft-CEO Sundar Pichai bevestigde dat zijn bedrijf nog steeds achter de geplande investering van 80 miljard dollar in AI staat. Tegelijkertijd kondigde Meta-CEO Mark Zuckerberg aan dat de AI-uitgaven van zijn bedrijf dit jaar mogelijk oplopen tot 65 miljard dollar.

De vraag is nu of deze enorme investeringen daadwerkelijk de gewenste voorsprong opleveren, of dat efficiëntie en kostenreductie de nieuwe speerpunten worden in de AI-race.