Intel probeert al een tijdje serieus mee te spelen in de markt voor losse videokaarten. Waar we het bedrijf vooral kennen van de ingebouwde grafische chips die licht kantoorwerk prima aankunnen, kwam daar medio 2022 verandering in met de introductie van de eerste Arc-serie. Na een voorzichtige start rolt de fabrikant nu zijn tweede generatie uit, met de Arc B580 als aftrap. Met deze kaart richt Intel zich specifiek op de grote massa die games speelt op een resolutie van 1080p of 1440p. Volgens hun eigen cijfers zou de B580 op Ultra-instellingen zo’n tien procent sneller moeten zijn dan de Nvidia GeForce RTX 4060. De onderliggende, vernieuwde Xe2-architectuur is inderdaad vlotter en efficiënter, en levert bovendien aanzienlijk betere raytracingprestaties op. Zelfs het stroomverbruik bij geen gebruik is eindelijk netjes op orde.
Bestaande technologie in een nieuw jasje Voor de doorgewinterde gamer is deze release desondanks geen wereldschokkende gebeurtenis. De daadwerkelijke prestaties en de efficiëntie komen in de praktijk grofweg overeen met wat concurrenten Nvidia en AMD al anderhalf jaar in de schappen hebben liggen. Intel moet oppassen dat de prestatiekloof in 2025 niet nog pijnlijker zichtbaar wordt, zodra de nieuwe RTX 50- en RX 8000-series de markt betreden. Daarnaast zorgt de prijsstelling voor de nodige verwarring. Hoewel de adviesprijs in dollars is vastgesteld op 249 – omgerekend zo’n 287 euro inclusief btw – duiken de eerste modellen bij Europese webshops pas op vanaf 329 euro.
Onder de motorkap zien we ook wat opvallende keuzes. De B580 maakt gebruik van een beduidend kleinere chip dan eerdere generaties. Op papier lever je zelfs flink in: de videokaart heeft met 2560 stuks minder rekenkernen en ook het aantal raytracingunits en rops is deels teruggeschroefd. De geheugenbus is versmald naar 192-bit en de kaart gebruikt nog maar acht PCIe-lanes. Intel compenseert deze krimp echter door het L2-cache fors te vergroten, wat samen met de bredere optimalisaties de kaart toch draaiende houdt.
Een harde reset voor de bredere bedrijfsstrategie Terwijl Intel op de consumentenmarkt vecht voor een stukje marktaandeel met kaarten als de B580, wordt er op de achtergrond hevig gesleuteld aan het fundament van het bedrijf. Sinds topman Lip-Bu Tan eerder dit jaar het roer overnam, waait er een ongekend harde wind door de wandelgangen. Dat ging gepaard met stevige ingrepen; de reorganisatie kostte ongeveer twintig procent van het personeel hun baan. Deze drastische stappen moeten Intel slanker en wendbaarder maken voor een markt die in een razend tempo wordt gedomineerd door kunstmatige intelligentie. Ondanks de klappen blijft de ambitie om uit te groeien tot een van de grootste chipproducenten ter wereld onverminderd groot.
De deur op een kier voor externe klanten Een opmerkelijke wending binnen die productiestrategie draait om het gloednieuwe 18A-productieprocedé. Tan gaf eerder aan dat deze technologie vrijwel exclusief voor eigen chips gebruikt zou worden om de winstgevendheid te bewaken. Hiermee nam hij direct afstand van de visie van oud-topman Pat Gelsinger, die juist zwaar inzette op de productie voor andere bedrijven. Nu lijkt de directie toch weer van koers te veranderen. Financieel directeur David Zinsner hintte er onlangs in San Francisco op dat het 18A-procedé wellicht tóch beschikbaar komt voor externe klanten. De vooruitgang die het bedrijf heeft geboekt met deze productienode zou hem aanzienlijk aantrekkelijker maken voor andere chipontwerpers.
Helemaal gladjes verloopt dat proces overigens nog niet. Op dit moment is de ‘yield’ – het aantal bruikbare chips dat uit een productieronde komt – nog aan de lage kant. Dit is een berucht struikelblok in de halfgeleiderindustrie dat de winstmarges zwaar onder druk kan zetten. Intel stelt wel dat de productiekwaliteit inmiddels elke maand oploopt. Tot de yield echt optimaal is, kijkt de fabrikant ook alweer naar de stip op de horizon: de toekomstige 14A-node. Deze technologie is expliciet bedoeld om in de toekomst als belangrijkste lokkertje te dienen voor de grote, externe contracten.
